私は何を期待しているんだ？　頑張れば問題は解決する。頑張れば人は変わる事ができる。ツバサを通して、そういう事実を目の当たりにして、それを自分にも重ねたいだなんて、まさかそんなコトを考えていたりするのだろうか？
　そうすれば自分も頑張れるから？　頑張って、霞流さんを振り向かせられるから？
「バッカじゃない」
　自虐してみる。
　そんなふうに人に頼ってたりするから、霞流さんに相手にされないんだよ。
　気が付けば名を呼んでいる。霞流慎二。
　私、病気だな。霞流さんを振り向かせられれば何してもいいって、思えてしまう。
　だったら、学校辞めてもいい？
　母の言葉が蘇る。
　繁華街をウロついている事実が知れれば、きっと退学だ。
　それでいいの？
　所詮は自分を嗤った連中を見返すために入学したのだ。今さら退学になっても構わない。
　本当にそうなの？
　唐渓などくだらない学校だなどと思いながらこの期(ご)に及んで未練でも沸いたかと、自嘲してみる。でも、答えは出ない。
　進路。その二文字も頭の片隅でチラついている。
　ツバサに関わっている暇なんて無いんだけどなぁ。
　今度は大きなため息をついて、校門の外に出た。そこで小さな集団に出くわした。ほとんどが女子生徒。その中心に長身の男子。
「聡」
　厄介な集団と鉢合わせたな。
　そんなうんざりとした気持ちで名を呼んでしまい、慌てて口を片手で押さえる。どうやら相手にも周囲の取り巻きにも聞こえなかったようだ。
　ホッと胸を撫で下ろしながら、聡が視線を向ける先を見た。そうして固まった。
「里奈」
　今度は、相手にも聞こえるほどの声。
　美鶴の声に、里奈はその身を大きく揺らした。
　怖くない。
　一歩下がりたいという臆病に必死に耐える。逃げ出したいという気持ちを振り切るかのように、ギュッと目を瞑って飛び出した。
　怖くない。怖くないよ。
　あまりの事に、聡は避けることもできなかった。ただ、胸に飛び込んでくる相手を受け止め、一歩下がる。
「え？」
　小さな瞳を見開いてそれ以上は言葉も出ない相手に抱きつき、里奈は顔を押し付けたまま口を開いた。
「金本くんの事が好き」
　耳を疑った。聡も、美鶴も。
　絶句したまま立ち尽くす美鶴へ顔を向け、里奈は今度は大きく口を開いて叫んでしまった。
「私、もう美鶴になんて頼らない。金本くんのコトも、ゼッタイに諦めないんだからっ！」
　大声で叫び、そうして握り締めていた小箱を聡の胸に押し付けると、そのまま背を向けて駆け出した。
　一瞬の沈黙の後、周囲は騒然となった。
　あれは誰だ。私服だった。でも同じ歳くらいだった。
　そう言えば前にも姿を見かけたことがあると言い出す女子生徒に、他の生徒が矢継ぎ早に質問で責める。
　そんな中、聡は呆然と里奈の走り去った方角を見ていた。手には綺麗に包装された小箱。ツバサと一緒に作ったチョコレート。
「本気だね」
　短い一言に振り返る。その先では、胸で腕を組む山脇瑠駆真。
「見てたのか」
「あぁ、バッチリね」
　ピッと聡の手元を指差す。
「熱烈だね。羨ましいよ」
「ふ、ふざけるなぁ」
　声をあげ、小箱を地面に投げつけようとして、だがその手を捕まれる。
「やめろ」
　いつの間にか、美鶴が傍まで寄ってきていた。
「捨てるのはやめろ。せめて家までは持って帰れ」
「美鶴」
　ゆっくりと聡の手を離す。向かい合う二人。途端、気まずい雰囲気が辺りを包む。
　私はなぜ、聡の行動を制してしまったのだろう？　なぜ、里奈の手作りチョコレートを庇ってしまったのだろうか？
　里奈のチョコレートを？　それとも、里奈を？
　何を言えばいいのかわからない二人。耐え切れなくなり、美鶴は勢いよく背を向けた。そうして大股で歩き出す。
　里奈。あんな里奈は初めてだ。
　自分へ向って叫ぶ里奈。聡に想われている美鶴への嫉妬が、暴走を引き起こしたのだろうか？
　昔は仲良しだった少女。できるならその恋に協力してあげたいとは思う。
　本当に思うよ。だって、私は里奈が嫌いというワケではないのだから。
　その言葉に、美鶴自身が愕然とする。
　そうなのだ。美鶴は、里奈が嫌いだったというわけではないのだ。むしろ――――
　だがきっと、美鶴の気持ちは里奈には届いてはいない。
　悪いのは自分だ。
　里奈とこれ以上対立するつもりなんてなかったのに。
　じゃあ、どうしてさっさと里奈に会わなかったの？
　後悔が胸を包む。
　自分が勇気を持って里奈に会っていれば、こんな事にはならなかったはずなのに。
　いくじなし。
　唇を噛み締めながら歩き出す美鶴。
　美鶴にはもう頼らない。
　それは、もう美鶴などには会うつもりもないという意味なのだろうか？
　いいじゃないか。どうせ自分だって、会うつもりもなかったんでしょう？　だからツバサが間に入っても、会おうとはしなかったんでしょう？
　中学二年のあの日に決めたのだ。もう里奈の引き立て役になるのはやめようと決めた。
　ギュッと拳を握る。
　自分は、こんな結末を望んでいたのだろうか？
　頭の中がグチャグチャになる。混乱する。
　自分は、どうしたかったのだ？　里奈との関係がどうなればいいと思っていたのだろうか？
　振り返りもせずに校門から離れる。まだ騒然となっている現場は、美鶴の存在などには気付かない。
　そんな彼女を引きとめようとして、聡は背後の瑠駆真に止められる。
「追うな」
「止めるなよ」
「やめろ、何か様子がおかしい」
　言われて振り返り、去って行く美鶴の背中を見つめる。確かに、どことなく放心している。
「何をどうやって弁明しようというのかは知らないけれど」
　言いながら聡の手の中の小箱を指差す。
「弁解ならいつでもできる。それよりも、ちょっと聞きたい事がある」
「ご覧の通り、俺の頭は混乱に対応するので忙しい。くだらねぇ内容なら一発殴るぜ」
　未練がましく美鶴の後ろ姿をチラチラと見ながら、苛立ちを滾らせる聡。そんな相手に瑠駆真は真顔でそっと耳打ちした。周囲には聞こえぬよう、本当にそっと囁く。
「美鶴が、夜の繁華街を徘徊しているという噂、お前は知っているか？」
　聡は瞠目し、瑠駆真を見た。そうして言葉も出せぬまま再び美鶴を振り返る。
　もう見えなくなってしまった背中。数分前までは確かにそこに存在していたはずの気配。それは、今は北風に吹き飛ばされて微塵も残ってはいない。ただ後には、大袈裟に混乱する乙女たちの熱気が沸きあがり、充満し、世界を賑々しく盛り上げている。
　聡と瑠駆真を、置き去りにしたまま。